Von einer frühkindlichen Traumatisierung spricht man, wenn die Psyche in frühester Kindheit überwältigende Verletzungen erleidet, die langfristig Spuren hinterlassen. 

Auch pränataler (vorgeburtlicher) Stress gehört dazu, etwa durch massive psychische Belastung der Mutter oder Versuche von Schwangerschaftsabbrüchen. Früh erlebte emotionale Vernachlässigung, Missbrauch und Bindungsabbrüche können zu andauernden Schwierigkeiten in der Emotionsregulation, der Bindungsfähigkeit und Identitätsentwicklung führen. 

Früher Stress wirkt sich erheblich auf die Gehirnentwicklung aus. Denn um solch "unsagbar" schlimme Ereignisse zu kompensieren, entwickelt das Kind Überlebensstrategien wie z.B. die Abspaltung (Dissoziation) des Erlebten. Es ist damit dem Bewusstsein nicht mehr zugänglich, bleibt aber im Unterbewusstsein gespeichert. Inwieweit diese Reaktionen als "Krankheit" zu bezeichnen sind,  wird in der Fachwelt diskutiert. 

Da die Ereignisse im vorsprachlichen Alter stattgefunden haben, können die Betroffenen das Trauma auch später im Leben weder erinnern noch sprachlich benennen oder erklären. Die meisten sprachbasierten Testungen und Therapien laufen daher ins Leere, und die Patienten wissen meist selbst nicht, warum sie in bestimmten Situationen plötzlich so deutlich anders reagieren als die meisten Menschen. Es erfordert Fachwissen, Erfahrung und Geduld, um frühkindliche Traumatisierungen zu erkennen und adäquat zu behandeln.  

Neben Kindern, die in ihrer frühen Kindheit in Krisen- oder Kriegsgebieten schlimme Erfahrungen machen mussten, sind vernachlässigte Kinder sowie Opfer sexualisierter und ritueller Gewalt betroffen. Hierbei ist von einer großen Dunkelziffer auszugehen, da sich viele Vergehen im familiären Rahmen oder Bekanntenkreis abspielen, und sich die Opfer täterloyal verhalten. Dieser Effekt ist ebenfalls als psychologische Überlebensstrategie beschrieben.

Häufig betroffen sind auch Kinder, die eine oder mehrere Trennungserfahrungen gemacht haben, z.B. Adoptiv- und Pflegekinder. Das bedeutet nicht, dass jedes Adoptiv- oder Pflegekind darunter leidet. Bei vielen Adoptierten verläuft die Biografie unauffällig oder sogar besonders erfolgreich. Studien weisen aber darauf hin, dass Adoptiv- und Pflegekinder ein signifikant höheres Risiko tragen, psychisch so stark belastet zu sein, dass sie therapeutische Hilfe in Anspruch nehmen müssen.